La capacité des optiques à distinguer les plus fins détails en situation de prise de vue défavorable (notamment par temps gris et en sensiiblité élevée) est de plus un défi compte tenu de l'augmentation constante de la résolution optique des capteurs de petit format dit APS-C (environ 16 x 24 mm). Du fait de la taille des photosites (5,4 microns environ), en théorie pour bien faire ressortir les détails une optique destinée aux capteurs de 12 millions de pixels devrait être capable de séparer en contraste moyen 90 paires de lignes au millimètre (plus de 80 pour un capteur de 10 Mpix).

Pour comparer les performances d'une quarantaine d'optiques, dont près de vingt zooms, nous avons utilisé notre bonne vieille méthode des briques (des amis disent que je devrais breveter le terme "Briqxu", par analogie au BXU qui est mesuré sur mires DxO) avec un éclairage sans soleil direct. Pour être en situation réaliste, le D2x de test était réglé sur 400 ISO, qui n'est pas son réglage le plus favorable, car dès cette sensibilité une certaine granularité se propage dans les ombres.

Mais évidemment, sauf rares exceptions signalées dans le test (200 ISO pour des optiques ultra lumineuses à pleine ouverture), tous les objectifs essayés sont confrontés à cette situation délicate et tous les résultats sont comparables entre eux.

A la prise de vue, (en plusieurs séances, d'où des différences de cadrage et de développement de la végétation sur l'image!) le réglage du D2x (première série) était le plus neutre possible: couleurs douces (profil I), contraste normal, saturation normale, netteté normale. Au développement sous Nikon capture NX le contrôle d'aberration chromatique et celui du moiré ont été activés, et la netteté a été réglée sur "moyenne haute" pour que les différences ressortent mieux après compression en taille "web".

Tous les fichiers NEF ont été convertis en TIFF 8 bits et découpés avec le logiciel Nikon Editor, les découpages (crops 100% de 516 x 516 pixels) ont été à leur tour sauvegardés en TIFF. Un traitement par lot sous Photoshop Elements 3 a au final converti ces crops en JPG qualité maximale et d'un poids moyen de plus de 250 Ko, nettement plus que ce qui se publie sur les forums internet.

Pour chaque vue la netteté a été obtenue en autofocus ou en assistance électronique pour les optiques manuelles, sur le centre de l'image (rambarde en fer forgée d'une fenêtre cible).  De ce fait, les zones de comparaison situées au centre de l'image (colonne de gauche) sont fiables et celles situées sur un bord supérieur sont plus sujettes à variation liées à la profondeur de champ compte tenu de l'écart de distance croissant quand on utilise un angle de champ plus élevé.

La netteté sur les bords de l'image n'a donc pas la même signification qu'une mesure sur mire plane, où intervient la qualité intrésèque de l'optique et notamment sa courbure de champ. Néanmoins, les comparaisons sont instructives, car on décrouvre que certaines optiques ont un piqué beaucoup plus élevées que d'autres, y compris à ouverture égale, sur le bord de l'image. Certes, s'agissant des zooms, on n'oubliera pas la profondeur de champ supplémentaire qui avantage des optiques ouvertes à f/4 par rapport à des objectifs pro de f/2.8 constants, d'autant qu'on ne se sert guère de telles optiques de reportage pour du paysage à pleine ouverture. Néanmoins, de grandes différences existent.

On notera que sur cet essai les optiques fixes ne sont pas toujours meilleures que les zooms, contrairement à une légende tenace. Certaines d'entre elles font même des contre performances peu explicables, alors qu'un petit zoom léger (on dit avec mépris "zoom en plastique") spécialement concçu pour le numérique présente bien la résolution nécessaire pour un capteur de D2x. C'est pour cette raison que nous avons essayé tous les zooms DX de la gamme Nikon !

Alors que Nikon suit l'exemple de Canon avec le lancement d'un appareil professionnel à capteur 24 x 36, le capteur haut de gamme du D2x va tendre à se démocratiser vers la clientèle experte, soit que beaucoup d'appareils soient disponibles en occasion, soit que le nouveau D300 de même résolution se répande rapidement.

Avoir une idée, quoique partielle, sur les capacités de son objectif à encaisser ces 12 millions de pixels est donc instructif.
 

Les vues à 50 mm sont délicates à comparer en ce qui concerne les bords, qui sont de zones différentes selon le jour de prise de vue, mais l'examen du centre apporte déjà des enseignements, car certaines optiques font apparaître du flare avec des dérives du noir vers le bleu, comme le 50 AFD 1.4 à pleine ouverture, et plus encore les 24-105 AFD et surtout 24-50 AFD dont le défaut est très important.

Les 50 fixes ont cependant un rendement très satisfaisant, même si le célèbre Ai f/2 apparaît comme un peu "voilé" dans sa définition à pleine ouverture.

On note par contre que l'optique pro 35-70 (deux exemplaires essayés) présente quelques dérives chromatiques dans les noirs à pleine ouverture. Les trois modèles DX sont très réguliers, bien que moins lumineux d'un diaph à un diaph et demi à pleine ouverture, et le 28-100 G apparaît correct, même s'il est mauvais à d'autres focales.
 
 

AFD 50 mm f/1.4 à pleine ouverture	note: prise de vue à 100 ISO
AFD 50 mm f/1.4 à f/2.8	note: prise de vue à 200 ISO
AFD 50 mm f/1.8 à pleine ouverture
AFD 50 mml f/1.8 à f/2.8
AI 50 mm f/2 à pleine ouverture
AI 50 mm f/2 à f/2.8
18-70 DX 50 mm à f/4.5
18-135 DX 50 mm à f/4.8
18-200 VR 50 mm à f/4.8
24-120 AFD 50 mm à f/4.5
24-120 VR 50 mm à f/4.8
24-50 AFD 50 mm à f/4.5
28-70 AFS 50 mm à f/2.8
28-100 G 50 mm à f/4.8
28-105 AFD 50 mm à f/4.2
35-70 AFD 50 mm à f/2.8

A f/8 les différences sont moins importantes, ce qui permet d'isoler tout de suite les formules dont le rendement n'apparaît pas optimum: ainsi le 24-50 AFD reste nettement inférieur à sa réputation en argentique, et l'exemplaire testé du 24-120 VR confirme sa réticence à fournir des images nettes en fermant le diaph: étrange et inexpliqué, mais vérifiable à plusieurs focales. Les défauts chromatiques constatés sur plusieurs zooms ont disparu en fermant le diaphragme.
 
 
 
 

AFD 50 mm f/1.4 à f/8	note: prise de vue à 200 ISO
AFD 50 mm f/1.8 à f/8
AI 50 mm f/2 à f/8
18-70 DX 50 mm à f/8
18-135 DX 50 mm à f/8
18-200 VR 50 mm à f/8
24-120 AFD 50 mm à f/8
24-120 VR 50 mm à f/8
24-50 AFD 50 mm à f/8
28-70 AFS 50 mm à f8
28-100 G 50 mm à f/8
28-105 AFD 50 mm à f/8
35-70 AFD 50 mm à f/8